Im alltäglichen Sprachgebrauch wird der Begriff Nachhaltigkeit am ehesten mit Umweltschutz und Langlebigkeit assoziiert. Diese zwei Aspekte bilden aber nur einen Teil dessen ab, was Nachhaltigkeit bedeutet. Im Folgenden sind die prominesten Definitionen in zeitlicher Reihenfolge kurz aufgeführt:

• Hans Carl von Carlowitz hat 1713 zum ersten Mal den Kerngedanken der Nachhaltigkeit für die Forstwirtschaft konkretisiert. Und zwar sollten nur so viele Bäume abgeholzt werden, wie in einem Wald in absehbarer Zeit auch wieder nachwachsen können. Ziel war die Schaffung eines dauerhaften Gleichgewichts aus Ernte und zukünftigem Ertragspotential.

• Im sogenannten Brundtland-Bericht der Vereinten Nationen von 1987 wurde der Begriff der „Nachhaltigen Entwicklung“ geprägt. Demnach ist nur nachhaltig, was zur gegenwärtigen Bedürfnisbefriedigung beiträgt ohne zukünftigen Generationen die Möglichkeit auf einen vergleichbaren Lebensstandard zu verwehren.

• Im Rahmen der Agenda 2030 für Nachhaltige Entwicklung der Vereinten Nationen sind globale Herausforderungen der Gegenwart und entsprechende Ziele für die Zukunft unseres Planeten erarbeitet worden. Zentrale Eckpfeiler der 17 Nachhaltigkeitsziele (SDGs = Sustainable Development Goals) sind wirtschaftlicher Fortschritt, soziale Gerechtigkeit und Umweltschutz.

• Die FAO hat fünf Prinzipien einer Nachhaltigen Agrar- und Lebensmittelproduktion definiert: (1) Steigende Produktivität und Wertschöpfung der Produktionssysteme ebenso wie den (2) Schutz der natürlichen Ressourcen. Außerdem soll (3) der ländlichen Bevölkerung eine angemessene Lebensgrundlage und wirtschaftliches Wachstum ermöglicht werden, und (4) die Resilienz von Gemeinden und Ökosystemen gestärkt werden. Zudem sollte gewährleistet sein, dass (5) Politik und Rahmengebung neuen Gegebenheiten angepasst wird.